预测恶疾的简单测试

　　肖邦、卡夫卡和曼德拉有什么共同点呢？这个问题的答案就是一个困扰了传染病学家很久的恶疾。这三个人都患上了肺结核，这也使他们成为了一个奇特的群体。毕竟，只有十分之一感染结核杆菌的人会有进一步发展的病情。那么，如何区别人们会不会患上肺结核呢？

　　现在，科学家们可能已经找到了一个答案：在未来1到2年中，相比于感染了结核杆菌而不发病的人，会发病的人有16个基因更加活跃。“这是一项真正的突破。”哈佛T.H.Chan公共卫生学院的肺结核资深专家BarryBloom说（没有参与这项研究）。BarryBloom说，能预知谁将患上结核病并可能传播病菌有助于人们去干预疾病的发生，也可以帮助科学家们研发更加便利、便宜的疗法。

　　2014年，世界上有超过20亿人——世界三分之一的人口携带结核杆菌，有150万人死于结核病，所以它是世界上最致命的传染病。但是，到目前为止，要预测谁会患上结核病是不可能的。

　　为了找到一个预测的方法，科学家们使用了一项大规模研究的数据，它研究了6000名在南非的、进行至少2年随访的、有患结核病风险的年轻患者。研究人员比较了37名患肺结核病和77名携带结核菌但没有发病的人的血液样本。他们发现，在前一组中有16个基因更为活跃。他们用这个方法给9位患有结核病和30名没有患病的人测试。研究人员在《柳叶刀》上报道，该试验证实了基因簇确实可以用来预测结核病；在冈比亚和南非的独立研究小组的另一项测验也验证了他们研究的结果。

　　这些预测离“完美”还有很远的距离。总的来说，使用基因簇方法只能预测出80%在未来12个月会患上结核病的人，它错误也预测了有1/3的人会不发病。而且，要预测的时间越远，预测结果就越不准确。

　　当然，“这还是一项振奋人心的研究，”伦敦卫生与热带医学院结核病中心主任HelenFletcher说。她说，因为人们只有在发病后才能传染病菌，这项研究有可能会提供一种，在病菌开始传播前，就能检测和治疗的方法。Bloom同意这个观点，现在“应该有试验来研究，那些通过基因簇测试显示会发病的人在发病前接受治疗，就能痊愈”。（因为结核菌的感染者很多，而治疗肺结核要用到很多药物，要花9个月的时间来治疗，所以大多数人在发病之前是不会去接受治疗的。）

　　这样的试验已经在计划中，该研究报告的作者之一、比尔和梅林达盖茨基金会的WillemHanekoms说。他说：“这个方法并不需要100%具体、敏感，现在它的精度就能让人们得知该不该治疗了。”现在，这个测试的结果精度已经可以告诉人们是否需要服用异烟肼（预防结核病的药物），Fletcher说，但是它还不能告诉受试者是否应该接受全面的治疗（其副作用较多）。她补充道，该测试本身也需要大量的改善，才能变得便宜、便利，能够在每一个诊所进行。

　　在这16个基因中，有几个著名的炎症基因，这表明这样的基因簇是结核病发病的早期病征。但不仅仅是炎症，Hanekom说。他说：“在这些病人生活的环境中，可能会有其他的东西在感染结核之前，引发了这样的基因簇。我们只是不知道这些东西是什么。但这对治疗并没有什么影响。”

　　这个测试也可是结核病研究的福音，研究的作者之一、柏林的马克斯普朗克感染生物学研究所的StefanKaufmann说。他说，测试治疗性疫苗和其他干预措施都十分昂贵，也需要大量的研究人员。确定了有高风险基因簇的人可以使研究变得更便宜。“即使基因簇测试可能会带来比平时多一倍的结核病患者，它仍然帮了大忙。”