新技术还原恐鸟饮食习惯

    新西兰和澳大利亚的研究人员近日发布一项最新研究成果，通过医用扫描技术和软件建模，还原恐鸟的生活习性特别是饮食习惯，找到探索新西兰生态系统的新角度。

    恐鸟是曾经生活在新西兰的巨型无翼鸟，现已灭绝。目前已知的恐鸟种类有9种，重量从30公斤到250公斤不等，其中最大的个体高度可达3.6米。不同种类恐鸟化石在新西兰南北两岛多数地方都有发现。研究人员猜想，同时存在的恐鸟在个头和体重上的巨大差异，可能与恐鸟的觅食行为和饮食习惯有密切关系。

    为验证这一猜想，来自新西兰坎特伯雷博物馆、奥克兰大学及澳大利亚几所研究机构的学者使用医用扫描技术分析现存恐鸟头骨化石，建立3D数字模型，并通过复杂的数码还原技术，重建不同种类恐鸟的数字化肌肉模型。

    2011年新西兰坎特伯雷地区发生地震后，工程师曾使用一种软件测试震后房屋的结构和安全性。现在，研究人员又借鉴这种软件分析不同种类恐鸟喙部的结构和力量。研究人员借助3D模型，模拟不同的咬合和进食行为，包括恐鸟如何咬住并拉扯树枝、旋转头部扯下树叶等动作。

    研究发现，恐鸟头部结构差异很可能是进食习惯和方式不同造成的。生活在林地的恐鸟喙部相对较短、边缘锋利，比其他恐鸟更适合咬断枝杈，它们的主要食物是树木和灌木中的纤维。而生活在海岸地区的恐鸟头部骨骼强度较弱，只能以质地较软的水果或叶子为食。

    研究人员说，传统研究方法无法从功能意义上分析骨骼化石，而新技术给这些骨头赋予“新生命”，揭示恐鸟的生活方式。此前，由于无法了解恐鸟生存状况，研究人员很难了解新西兰整个生态系统的进化过程，而新方法能够帮助他们研究恐鸟在新西兰的活动对当地植被系统产生了哪些影响。

    这一研究成果刊登在最新一期的《皇家学会生物学分会学报》上。